När du startar systemet uppmanas du normalt att ange ditt användarnamn och lösenord. Om du inte har installerat systemet själv kan du få ditt användarnamn och lösenord av systemadministratören.

Första gången du loggar in i GNOME visas GNOME-skrivbordet med följande grundelement:

Skrivbordsikoner: Öppna program och starta funktioner genom att dubbelklicka på ikonen. Högerklicka på en ikon om du vill få tillgång till fler menyer och alternativ. Du kan lägga till hur många ikoner du vill på skrivbordet. Som standard finns det flera nyckelikoner på skrivbordet, bl.a. din personliga hem mapp och en papperskorg för borttagna objekt. Andra ikoner, som motsvarar enheter på datorn (till exempel CD-enheter), kan också vara tillgängliga på skrivbordet. Om du dubbelklickar på hemmappen visas innehållet i den i filhanteraren Nautilus.

Den nedre panelen: Skrivbordet innehåller en panel längs skärmens nedre del. Panelen innehåller Dator-menyn (liknar Start-menyn i Windows*), systemfältet och ett aktivitetsfält med ikoner för alla program som körs för tillfället. Du kan även lägga till program och appletar till panelen så att du kommer åt dem enkelt.

Huvudmeny: Klicka på Dator längst till vänster på den nedre panelen när du vill öppna huvudmenyn. På huvudmenyn visas program som används ofta, samt nyligen använda program. Du kan även klicka på Dokument om du vill visa nyligen använda dokument, eller på Platser om du vill visa dina favoritplatser (till exempel hemmappen eller skrivbordet). Väljer du Fler program får du tillgång till ytterligare program, ordnade efter kategori. Med hjälp av alternativen till höger kan du visa hjälp, installera ytterligare programvara, öppna GNOME-inställningscentralen, låsa skärmen, logga ut från skrivbordsmiljön och kontrollera statusen på hårddisken och nätverksanslutningarna.

Systemfältet: Den högra delen av den nedre panelen innehåller vissa små ikoner, inklusive systemklockan som visar datum och tid, volymkontrollen samt ikoner för flera andra hjälpprogram.

Aktivitetsfältet: Som standard visas alla startade program i aktivitetsfältet (området i mitten av panelen mellan Dator-knappen och systemfältet). Du kan komma åt alla program som är igång oavsett vilket skrivbord som är aktivt för tillfället. Klicka på ett programnamn om du vill öppna programmet. Högerklicka på ett programnamn om du vill visa alternativ för att flytta, återställa och minimera fönstret.

Skrivbordsmenyn: Om du högerklickar på ett tomt område på skrivbordet visas en meny med flera alternativ. Klicka på Skapa mapp om du vill skapa en ny mapp. Med Skapa programstartare skapar du en startikon för ett program. Ange namnet på programmet och kommandot som används för att starta det, och ange därefter en ikon som ska representera det. Du kan även ändra bakgrund på skrivbordet, öppna en terminal, skapa ett dokument och sortera skrivbordsikoner.