Ao iniciar o sistema, em geral, você será solicitado a digitar seu nome de usuário e sua senha. Se você não instalou o sistema, solicite o nome de usuário e a senha ao administrador do sistema.

Após você efetuar login pela primeira vez no GNOME, a área de trabalho do GNOME será exibida com os seguintes elementos básicos:

Ícones da área de trabalho: Acesse programas e recursos no sistema, clicando duas vezes em um ícone. Clique o botão direito do mouse em um ícone para acessar menus e opções adicionais. Você pode adicionar a essa área de trabalho quantos ícones quiser. Por padrão, a área de trabalho apresenta vários ícones principais, incluindo sua pasta Pessoal e uma lixeira para itens apagados. Também pode haver na área de trabalho outros ícones que representem dispositivos existentes no computador, por exemplo, unidades de CD. Se você clicar duas vezes na pasta Pessoal, o gerenciador de arquivos Nautilus será iniciado e exibirá o conteúdo do seu diretório pessoal.

Painel inferior: A área de trabalho inclui um painel na parte inferior da tela. Este painel contém o menu Computador (semelhante ao menu Iniciar no Windows*), a bandeja do sistema e uma barra de tarefas para exibir ícones de todos aplicativos em execução atualmente. Você também pode adicionar aplicativos e applets ao painel para acessá-los facilmente.

Menu principal: Clique em Computador, na parte esquerda do painel inferior, para abrir o menu principal. Os aplicativos normalmente usados são exibidos no menu principal, juntamente com os aplicativos recém-usados. Você também pode clicar em Documentos para exibir os documentos mais recentes ou em Lugares para exibir os seus lugares preferidos (como o diretório pessoal ou a área de trabalho). Clique em Mais Aplicativos para acessar aplicativos adicionais, listados em categorias. Use as opções à direita para acessar a Ajuda, instalar software adicional, abrir o Centro de Controle do GNOME, bloquear a tela, sair da área de trabalho ou verificar o status do disco rígido e das conexões de rede.

Bandeja do sistema: O lado direito do painel inferior contém alguns ícones menores, incluindo o relógio do sistema, que exibe a data e o horário, o controle de volume e ícones de vários outros aplicativos ajudantes.

Barra de tarefas: Por padrão, todos os aplicativos iniciados são exibidos na barra de tarefas (a área no meio do painel entre o botão Computador e a bandeja do sistema). Você pode acessar qualquer aplicativo iniciado, independentemente da área de trabalho ativa no momento. Clique em um nome de aplicativo para abri-lo. Clique o botão direito do mouse no nome de um aplicativo para exibir opções para mover, restaurar ou minimizar a janela.

Menu da área de trabalho: Clique o botão direito do mouse em um espaço vazio da área de trabalho para exibir um menu com várias opções. Clique em Criar Pasta para criar uma nova pasta. Use a opção Criar Lançador para criar um ícone de lançador para um aplicativo. Especifique o nome do aplicativo e o comando para iniciá-lo e selecione um ícone que o represente. Você também pode mudar o segundo plano da área de trabalho, abrir um terminal, criar um documento e alinhar ícones da área de trabalho.