Når du starter systemet, blir du vanligvis bedt om å angi brukernavnet og passordet. Hvis noen andre har installert systemet, kan du kontakte systemansvarlig for å få brukernavnet og passordet.

Når du har logget deg på GNOME for første gang, får du se GNOME-skrivebordet, som inneholder følgende grunnleggende elementer:

Skrivebordsikoner: Du får tilgang til programmer og funksjoner på systemet ved å dobbeltklikke et ikon. Høyreklikk et ikon for å få tilgang til flere menyer og alternativer. Du kan legge til så mange ikoner på skrivebordet som du vil. Som standard inneholder skrivebordet to hovedikoner, inkludert din personlige hjemmekatalog og en papirkurv for slettede elementer. Andre ikoner som representerer enheter på datamaskinen, som CD-stasjoner, kan også være tilstede på skrivebordet. Hvis du dobbeltklikker ikonet for hjemme katalogen, starter Nautilus-filbehandleren og viser innholdet i hjemmekatalogen.

Bunnpanel: Skrivebordet inneholder et panel nederst i skjermbildet. Dette panelet inneholder Datamaskin-menyen (lik Start-menyen i Windows*), et systemstatusfelt og en oppgavelinje for å vise ikoner for alle programmer som for øyeblikket kjører. Du kan også legge til programmer og appleter i panelet, slik at du raskt kan få tilgang til dem.

Hovedmeny: Klikk på Datamaskin lengst til venstre i bunnpanelet for å åpne hovedmenyen. Ofte brukte programmer vises i hovedmenyen sammen med nylig brukte programmer. Du kan også klikke på Dokumenter for å vise nylige brukte dokumenter, eller på Steder for å vise favorittstedene dine (for eksempel hjemmekatalogen eller skrivebordet). Klikk Flere programmer for å få tilgang til ytterligere programmer, inndelt i kategorier. Bruk alternativene på høyre side for å få tilgang til Hjelp, installere ytterligere programvare, åpne GNOME Kontrollsenter, låse skjermen, logge ut av skrivebordet eller kontrollere status for harddisken og nettverkforbindelsene.

Systemstatusfelt: På høyre side av bunnpanelet vises det noen mindre ikoner, blant annet systemklokken som viser dato og klokkeslett, volumkontrollen og ikoner for andre små hjelpeprogrammer.

Oppgavelinje: Som standard vises alle kjørende programmer i oppgavelinjen (området midt i panelet mellom Datamaskin-knappen og systemstatusfeltet). Du får tilgang til et hvilket som helst program som er startet, uansett hvilket skrivebord som for øyeblikket er aktivt. Klikk et programnavn for å åpne det. Høyreklikk et programnavn for å se alternativer for å flytte, gjenopprette eller minimere vinduet.

Skrivebord-meny: Høyreklikk et tomt sted på skrivebordet for å vise en meny med ulike alternativer. Klikk Opprett mappe for å opprette en ny mappe. Bruk Opprett oppstarter for å opprette et startikon for et program. Angi navnet på programmet og kommandoen for å starte det, og velg deretter et ikon som skal representere programmet. Du kan også endre skrivebordets bakgrunn, åpne en terminal, opprette et dokument og justere skrivebordsikoner.