A rendszer elindulás után rákérdez a felhasználónévre és a jelszóra. Ha a rendszert más telepítette, a rendszeradminisztrátor tudja megmondani a felhasználónevet és a jelszót.

A GNOME-ba való első bejelentkezés után megjelenik a GNOME-asztal, amely a következő alapelemeket tartalmazza:

Asztali ikonok. A rendszer programjaihoz és jellemzőihez úgy lehet hozzáférni, ha duplán rákattint egy ikonra. Ha jobb gombbal kattint egy ikonra, akkor további menük és lehetőségek jelennek meg. Az asztalhoz tetszőleges számú ikon adható. Alapértelmezésben az Asztal tartalmaz néhány alapikont, többek között a Saját mappát és egy szemetest a törölt elemek számára. Jelen lehetnek továbbá a számítógép eszközeit (például a CD-meghajtókat) szemléltető ikonok is. Ha duplán kattint a Saját mappa ikonra, megjelenik a Nautilus fájlkezelő és megjeleníti a felhasználói kezdőmappájának tartalmát.

Alsó panel: Az Asztal képernyő alján keresztben egy panel található. Ez a panel tartalmazza a Számítógép menüt (hasonló a Windows* Start menüjéhez), a rendszertálcát, és egy olyan tálcát, amely az éppen futó összes alkalmazás ikonjait jeleníti meg. A panelen a könnyű hozzáférés céljából további alkalmazásokat és kisalkalmazásokat lehet felvenni.

Főmenü: A főmenü megnyitásához az alsó panel bal szélén lévő Számítógép pontra kell kattintani. A főmenüben a legáltalánosabban használt és a legutóbb használt alkalmazások vannak megjelenítve. A Dokumentumok pontra kattintva a nemrég használt dokumentumok, a Helyek pontra kattintva pedig a kedvenc helyek (például a kezdőkönyvtár vagy az Asztal) jelennek meg. A kategóriákban felsorolt alkalmazások eléréséhez kattintson a További alkalmazás gombra. A jobb oldalon lévő lehetőségekkel lehet elérni a Súgót, telepíteni további szoftvereket, megnyitni a GNOME vezérlőközpontot, kijelentkezni az Asztalról, illetve ellenőrizni a merevlemez és a hálózati kapcsolatok állapotát.

Rendszertálca: Az alsó panel jobb oldalán néhány kisebb ikon található. Ide tartozik a dátumot és időt megjelenítő rendszeróra, a hangerő-szabályozó és számos más kisegítő alkalmazás ikonja.

Tálca: Alapértelmezés szerint minden elindított alkalmazás megjelenik a tálcán (a panel közepén a Számítógép gomb és a rendszertálca közötti területen). Bármely elindított alkalmazás elérhető függetlenül attól, hogy melyik az éppen aktív asztal. Az alkalmazás megnyitásához az alkalmazás nevére kell kattintani. Ha az alkalmazás nevére a jobb gombbal kattint, akkor az ablak mozgatásának, visszaállításának vagy minimalizálásának lehetőségei jelennek meg.

Asztal menü: Ha jobb gombbal kattint az Asztal egy üres részén, megjelenik egy menü különféle lehetőségekkel. Új mappa készítéséhez kattintson a Mappa létrehozása pontra. Egy alkalmazásindító ikon készítéséhez kattintson a Indítóikon létrehozása pontra. Adja meg az alkalmazás nevét, és azt a parancsot, amivel az alkalmazás indítható, majd válassza ki az azt reprezentáló ikont. Megváltoztathatja az Asztal hátterét, megnyithat egy terminált, létrehozhat egy dokumentumot és elrendezheti az Asztalon lévő ikonokat.