Lorsque vous démarrez votre système, vous êtes habituellement invité à saisir votre nom d'utilisateur et votre mot de passe. Si vous n'avez pas installé votre système vous-même, demandez à l'administrateur système de vous fournir votre nom d'utilisateur et votre mot de passe.

Après vous être logué à GNOME pour la première fois, vous découvrez le bureau GNOME avec les éléments de base suivants :

Icônes du bureau : pour accéder aux programmes et aux fonctions de votre système, double-cliquez sur l'icône appropriée. Cliquez avec le bouton droit sur une icône pour accéder aux menus et options supplémentaires. Vous pouvez ajouter sur votre bureau autant d'icônes que vous le souhaitez. Par défaut, le bureau présente plusieurs icônes, dont votre dossier personnel Personnel et la corbeille pour les éléments supprimés. D'autres icônes représentant des périphériques reliés à votre ordinateur, comme des lecteurs de CD, peuvent également y figurer. Lorsque vous double-cliquez sur votre dossier Personnel, son contenu s'affiche dans le gestionnaire de fichiers Nautilus.

Tableau inférieur : le bureau contient un tableau de bord en bas de l'écran. Ce tableau de bord contient le menu Ordinateur (similaire au menu Démarrer de Windows*), la barre système et une barre des tâches contenant les icônes des applications en cours d'exécution. Vous pouvez ajouter des applications et des applets au tableau de bord pour y accéder facilement par la suite.

Menu principal : cliquez sur Ordinateur à l'extrême gauche du tableau de bord inférieur pour ouvrir le menu principal. Les applications couramment utilisées apparaissent dans ce menu, ainsi que celles récemment utilisées. Vous pouvez cliquer sur Documents pour afficher vos documents récents ou sur Places pour afficher vos emplacements favoris (comme votre répertoire privé ou le Bureau). Cliquez sur Autres applications pour accéder à des applications supplémentaires, listées par catégories. Utilisez les options à droite pour accéder à l'Aide, installer un logiciel supplémentaire, ouvrir le Centre de contrôle GNOME, verrouiller l'écran, vous déloguer du bureau ou vérifier l'état du disque dur et les connexions réseau.

Barre des tâches : la partie droite du tableau de bord du bas contient des icônes plus petites, dont l'horloge système indiquant la date et l'heure, le contrôle du volume et des icônes de quelques autres applications.

Barre des tâches : par défaut, toutes les applications démarrées sont affichées dans la barre des tâches (la zone centrale du tableau de bord, entre le bouton Ordinateur et la barre système). Vous pouvez accéder à toute application démarrée indépendamment du bureau actuellement actif. Pour ouvrir une application, cliquez sur son nom. Cliquez avec le bouton droit sur le nom d'une application pour accéder aux options permettant de déplacer, restaurer ou réduire sa fenêtre.

Menu Bureau : cliquez avec le bouton droit sur un emplacement libre du bureau pour afficher un menu avec différentes options. Sélectionnez Créer un dossier pour créer un dossier. Utilisez Créer le programme de lancement pour créer une icône de lancement d'application. Indiquez le nom de l'application et sa commande de démarrage, puis choisissez une icône pour la représenter. Vous pouvez aussi changer l'arrière-plan du bureau, ouvrir un terminal, créer un document et aligner les icônes du bureau.