Når du starter systemet, bliver du sædvanligvis bedt om at angive dit brugernavn og dit kodeord. Hvis du ikke selv har installeret systemet, skal du bede den systemansvarlige om dit brugernavn og dit kodeord.

Når du logger på GNOME første gang, ser du GNOME-desktoppen med følgende grundlæggende elementer:

Desktop-ikoner: Dobbeltklik på et ikon på desktoppen for at få adgang til programmer og funktioner. Højreklik på et ikon, hvis du ønsker adgang til flere menuer og indstillinger. Du kan tilføje lige så mange ikoner til desktoppen, som du ønsker. Som standard har desktoppen flere ikoner: herunder din personlige hjemmemappe og en papirkurv til slettede elementer. Der vises muligvis også andre ikoner, som repræsenterer enheder på din computer, f.eks. cd-drev, på skrivebordet. Hvis du dobbeltklikker på din hjemmemappe, startes Nautilus-filhåndtering, og indholdet af hjemmemappen vises.

Nederste panel: Desktoppen indeholder et panel langs bunden af skærmbilledet. Dette panel indeholder menuen Computer (ligner menuen Start menu i Windows*), statusfeltet og en opgavelinje, som viser ikonerne for de programmer, som kører i øjeblikket. Du kan også tilføje programmer og applets (miniprogrammer) til panelet, så du nemt kan få adgang til dem.

Hovedmenu: Klik på Computer yderst til venstre i det nederste panel for at åbne hovedmenuen. De oftest anvendte programmer vises i hovedmenuen sammen med de senest anvendte programmer. Du kan også klikke på Dokumenter for at få vist de seneste dokumenter, eller du kan klikke på Steder for at få vist dine favoritsteder (f.eks. din hjemmemappe eller skrivebordet). Klik på Flere programmer for at få adgang til flere programmer opdelt i kategorier. Brug funktionerne til højre til at få adgang til hjælp, installere ekstra software, åbne software, åbne GNOME Kontrolcenter, låse skærmen, logge ud af desktoppen eller kontrollere status på harddisken netværksforbindelserne.

Statusfelt: Til højre i det nederste panel vises der nogle små ikoner, herunder systemuret, som viser dato og klokkeslæt, indstillingen til lydstyrke samt ikoner til flere andre hjælpeprogrammer.

Opgavelinje: Som standard vises alle åbne programmer på opgavelinjen (området midt i panelet mellem knapperne Computer og statusfeltet. Du kan få adgang til alle åbne programmer, uanset hvilken desktop der er aktiv i øjeblikket. Klik på et programnavn for at åbne programmet. Når du højreklikker på et programnavn, vises indstillinger, som du kan bruge til at flytte, gendanne eller minimere vinduet.

Desktopmenu: . Højreklik på et tomt sted på desktoppen for at åbne en menu med forskellige indstillinger. Klik på Opret mappe for at oprette en ny mappe. Brug Opret Launcher til at oprette et startikon til et program. Angiv programmets navn og dens startkommando, og vælg derefter et ikon, som skal repræsentere programmet. Du kan også ændre desktoppens baggrund, åbne en terminal, oprette et dokument og justere ikonerne på desktoppen.