I formati principali della grafica digitale sono due: il formato raster (che lavora sui pixel) e quello vettoriale. GIMP lavora solo con i pixel, il formato normalmente usato per le fotografie e le immagini scannerizzate. Le immagini in pixel sono costiuite da piccoli blocchetti di colore che, messi insieme, formano un'immagine. Di conseguenza, un file che contenga un'immagine in pixel può divenire anche molto voluminoso. Un'altro svantaggio delle immagini in pixel è che non possono essere ingrandite senza perdere in qualità.

Diversamente dalle immagini in pixel, quelle vettoriali non immagazzinano i dati di ogni singolo pixel, ma solo del modo in cui i punti, le linee o le aree di un'immagine sono raggruppati. Le immagini vettoriali possono essere scalate (ingrandite o rimpicciolite) molto facilmente. Una delle applicazioni che si servono di questo formato è, ad esempio, il programma di disegno di OpenOffice.org.