In ambito di reti wireless si distingue fondamentalmente tra reti amministrate e reti ad hoc. Reti amministrate dispongono di un elemento principale, il cosiddetto access point, ovvero punto di accesso. In questa modalità (detta anche modalità infrastruttura) tutte le connessioni delle postazioni WLAN sulla rete avvengono tramite il punto di accesso, il quale può inoltre fungere da tramite ad una ethernet. Reti ad hoc non hanno un punto di accesso, le postazioni comunicano direttamente tra di loro. La portata ed il numero delle postazioni coinvolte sono nel caso di reti ad hoc molto limitati, quindi di solito si dà la preferenza a reti con punto di accesso. Sussiste addirittura la possibilità che una scheda WLAN funga da punto di accesso, funzionalità supportata dalla maggioranza delle schede.

Dato che una rete wireless è più esposta a delle intercettazioni e più facile da compromettere rispetto ad una rete basata su cavi, nei diversi standard sono previsti dei metodi di l'autenticazione e cifratura. Nella versione originale dello standard IEEE 802.11 questi accorgimenti vengono designati tramite la sigla WEP. Dato che però WEP si è rilevato essere poco sicuro (si veda la sezione  Section 17.1.5.2, “Sicurezza”), l'industria WLAN ( riunita sotto il nome Wi-Fi Alliance) ha definito una propria estensione dello standard, battezzandolo WPA che colma le lacune di WEP. Lo standard successivo 802.11i dell' IEEE (a volte denominato anche WPA2, WPA in fin dei conti scaturì da una versione di test di 802.11i) include WPA ed dei metodi di autenticazione e cifratura.

Nelle reti amministrate si ricorre ad una serie di meccanismi di autenticazione per assicurare che possano loggarsi solo postazioni autorizzate:

I metodi di cifratura sono tesi ad assicurare che nessuno sprovvisto dell'autorizzazione possa leggere i pacchetti scambiati in una rete wireless o addiritura ottenere l'accesso alla rete:

Il funzionamento affidabile e performante di una rete wireless dipende dal fatto se le postazioni coinvolte ottengono dei segnali ineccepibili dalle altre. Delle barriere tipo pareti domestiche chiaramente indeboliscono il segnale. Meno forte è il segnale e più lentamente verranno trasmessi i dati. Potete rilevare la potenza del segnale con il sistema in esecuzione ad esempio tramite il programma iwconfig dalla riga di comando (campo ‘Link Quality’) o il programma KDE kwifimanager. In caso di problemi con la qualità del segnale provate a cambiare locazione dei dispositivi o a cambiare la posizione delle antenne del vostro punto di accesso. Alcune schede PCMCIA-WLAN hanno delle antenne aggiuntive che migliorano notevolmente la qualità del segnale. La velocità indicata dai produttori (ad es. 54 MBit/s) è sempre da intendere come nominale. Si tratta del valore massimo teoreticamente possibile, nella prassi però il tasso (troughput) effettivo non è che la meta del valore nominale.

Quando configurate una rete wireless dovete considerare che senza misure di sicurezza chiunque nei pressi potrà accedervi senza grande sforzo. Quindi si consiglia assolutamente di abilitare un metodo di cifratura. Ogni terminale, non fa alcuna differenza se scheda WLAN o punto di accesso, supporta il processo di cifratura in base al protocollo WEP. Non si tratta di un protocollo del tutto blindato, ma comunque complica la vita a potenziali aggressori. In ambito domestico WEP è nella maggior parte dei casi sufficente, anche se è preferibile utilizzare WPA-PSK che però in punti di accesso non più recenti o router con funzionalità WLAN non è implementato. A volte aggiornando il firmware si ottiene il supporto a WPA, approccio che purtroppo non produce il risultato desiderato sempre e comunque. Anche da parte di Linux, il supporto di WPA non è dato su ogni hardware. Al momento della stesura del presente capitolo, WPA viene supportato solo da schede con chip Atheros o Prism2/2.5/3, e in questo caso solo se si utilizza il driver hostap (si veda la sezione Section 17.1.6.2, “Difficoltà con schede Prism2”). Nei casi in cui WPA non viene supportato vale: meglio WEP che nessuna cifratura. In ambito aziendale, in cui vigono ben altri requisiti di sicurezza, una rete wireless andrebbe implementa esclusivamente con WPA.

Notebook recenti dispongono di solito di una schede di rete e di una scheda WLAN. Se avete configurato entrambi i dispositivi tramite DHCP (allocazione degli indirizzi automatica), eventualmente si possono verificare delle difficoltà con la risoluzione dei nomi e con il gateway di default. Questo tipo di problema si riconosce dal fatto che potete eseguire un ping indirizzato al router, ma non potete navigare su Internet. Vi è un articolo nella nostra banca di supporto dedicato a questo tema, eseguite semplicemente una ricerca usando la parola chiave “DHCP” su http://portal.suse.com.

Per dispositivi con chip Prism2 vi sono disponibili diversi driver di cui alcuni funzionano bene ed altri meno bene con le diverse schede. WPA si avrà solo con queste schede solo con il driver hostap. Se si verificano delle difficoltà con queste schede, oppure se non funzionano o funzionano solo per così dire solo saltuariamente oppure se volete utilizzare WPA, siete pregati di leggere /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.prism2.

Nella presente versione offre per la prima volta il supporto a WPA, supporto però che non può dirsi maturo a tutti gli effetti sotto Linux. infatti riesce a configurare solo WPA-PSK. WPA non funziona proprio con alcune schede, alcune richiedono un aggiornamento del firmware prima di poter utilizzare WPA. Se volete utilizzare WPA, consultate /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.wpa.