L'utilisation de la mémoire vive (RAM) est examinée à l'aide de l'utilitaire free. Il indique la mémoire libre et la mémoire occupée (et les zones swap) :

$ free
             total       used       free     shared    buffers     cached
Mem:        514736     273964     240772          0      35920      42328
-/+ buffers/cache:     195716     319020
Swap:      1794736     104096    1690640

Avec l'option -m, toutes les tailles sont indiquées en mégaoctets :

$ free -m
             total       used       free     shared    buffers     cached
Mem:           502        267        235          0         35         41
-/+ buffers/cache:        191        311
Swap:         1752        101       1651

La donnée réellement intéressante se trouve à la ligne suivante :

-/+ buffers/cache:        191        311

Ici, l'utilisation de la mémoire par les tampons et caches est calculée. Avec l'option -d délai , la sortie est renouvelée toutes les délai secondes : Par exemple, free -d 1.5 émet toutes les 1,5 secondes les valeurs actuelles.