Le programme init est le processus portant le numéro de processus 1 et qui responsable d'initialiser le système proprement dit de la manière requise. Tous les autres processus sont des processus enfants d'init ou d'un de ses enfants. init joue un rôle particulier. Il est démarré directement par le noyau et résiste au signal 9, qui normalement tue les processus. Tous les autres programmes sont démarrés soit directement par init, soit par un de ses processus enfants.

init est configuré de manière centralisée dans le fichier /etc/inittab, où sont définis les niveaux d'exécution (run levels) (voir Section 7.3, « Les niveaux d'exécution »). Il précise également quels sont les services et démons disponibles dans chacun des niveaux. En fonction des éléments contenus dans le fichier /etc/inittab, init exécute plusieurs scripts. Pour des raisons de clarté, ces scripts résident tous dans le répertoire /etc/init.d.

init maintient le processus entier de démarrage du système et de son arrêt. De ce point de vue, le noyau peut être considéré comme un processus d'arrière-plan dont la tâche est de maintenir tous les autres processus et d'ajuster le temps machine ainsi que l'accès au matériel en fonction des requêtes provenant d'autres programmes.