En terme de réseaux sans fil on distingue essentiellement les réseaux gérés et les réseaux ad hoc. Les réseaux gérés comporte un élément d'administration : le point d'accès. Dans ce mode (appelé également mode infrastructure), toutes les connexions des postes de travail WLAN se trouvant dans le réseau fonctionnent à travers le point d'accès ; celui-ci peut également servir comme interface de connexion vers un ethernet. Les réseaux ad hoc ne comportent pas de point d'accès, les postes de travail communiquent directement les uns avec les autres. La portée et le nombre de postes de travail étant très limités dans les réseaux ad hoc, il est généralement préférable d'utiliser un point d'accès. Il est même possible d'utiliser une carte WLAN comme point d'accès car la plupart supporte cette fonctionnalité.

Étant donné qu'un réseau sans fil est beaucoup plus vulnérable qu'un réseau câblé, des méthodes d'authentification et de chiffrement sont prévues dans les différents standards. Dans la première version du standard IEEE 802.11, ces méthodes sont décrites sous le terme WEP. Cependant, comme il s'est avéré que WEP n'était pas sûr (voir Section 17.1.5.2, « Sécurité »), l'industrie WLAN (unie sous le nom Wi-Fi Alliance) a défini son propre complément du standard nommé WPA qui devait éliminer les points faibles de WEP. Le standard IEEE 802.11i plus récent (parfois également nommé WPA2, WPA étant en fait inspiré d'une ébauche de 802.11i) comporte le dispositif de sécurité WPA ainsi que quelques méthodes d'authentification et de chiffrement supplémentaires.

Dans les réseaux gérés, différents mécanismes d'authentification sont utilisés pour s'assurer que seuls les postes de travail autorisés puissent se connecter :

Afin de s'assurer qu'aucun tiers non autorisé puisse lire les paquets de données échangés dans un réseau sans fil ou même accéder au réseau, il existe différentes méthodes de chiffrement :

La performance et la fiabilité d'un réseau sans fil dépendent tout d'abord de la netteté du signal que se transmettent les postes de travail qui appartiennent au réseau. Bien entendu, les obstacles, tels que des murs, affaiblissent considérablement le signal. Plus le signal est faible, plus la vitesse de transfert diminue. Vous pouvez vérifier la force du signal pendant le fonctionnement avec le programme iwconfig à la ligne de commande (champ ‘Link Quality’) ou kwifimanager sous KDE. Si vous avez des problèmes avec la qualité du signal, essayez de placer autrement les appareils ou de changer l'angle de l'antenne de votre point d'accès. Pour certaines cartes WLAN PCMCIA, il existe des antennes supplémentaires qui améliorent considérablement la réception. La vitesse donnée par le fabricant (par exemple 54 MBit/s) est toujours une valeur nominale. Il ne s'agit que du maximum théorique. En pratique, la vitesse de transfert atteint au mieux la moitié de cette valeur.

Lorsque vous souhaitez configurer un réseau sans fil, pensez que, sans mesures de sécurité particulières, votre réseau est facilement accessible à tous ceux se trouvant à sa portée. Activez donc, dans tous les cas, une méthode de chiffrement. Chaque périphérique d'extrémité, qu'il s'agisse d'une carte WLAN ou d'un point d'accès, prend en charge le chiffrement selon le protocole WEP. Ceci n'est pas absolument sûr mais cela représente tout de même une certaine protection contre les attaques potentielles. Pour une utilisation privée, WEP est généralement suffisant. Il serait encore préférable d'utiliser WPA-PSK. Cependant, cette méthode n'est pas implémentée dans les points d'accès ou les routeurs avec fonctionnalité WLAN plus anciens. Pour certains, il est possible d'implémenter WPA en procédant à une mise à jour avec un micrologiciel (firmware), mais pas pour tous. Même Linux n'assure pas la prise en charge de WPA sur tous les matériels. À l'heure où nous rédigeons ce chapitre, WPA ne fonctionne qu'avec les cartes qui utilisents une puce Atheros ou Prism2/2.5/3 ; et pour cette dernière, uniquement lorsque le pilote hostap est utilisé (voir Section 17.1.6.2, « Problèmes avec cartes Prism2 »). Cependant, dans les cas où il n'est pas possible d'utiliser WPA, il est toujours préférable d'utiliser WEP qu'aucune méthode de chiffrement. Au sein d'une entreprise où les exigences en matière de sécurité sont plus importantes, un réseau sans fil ne devrait jamais être utilisé sans WPA.

Les portables actuels sont normalement équipés d'une carte réseau et d'une carte WLAN. Si vous avez configuré ces deux périphériques avec DHCP (assignation automatique d'adresse), vous pourrez éventuellement avoir des problèmes avec la résolution de noms et la passerelle par défaut. Vous pourrez alors faire un ping sur le routeur mais vous ne pourrez pas surfer sur Internet. Il existe un article SDB à ce sujet, recherchez le mot-clé « DHCP » dans la base de données support sur http://portal.suse.com.

Pour les périphérique équipés de puces Prism2, il existe plusieurs pilotes qui fonctionnent plus ou moins bien avec les différentes cartes. Avec ces cartes, WPA n'est possible qu'avec le pilote hostap. Si vous avez des problèmes avec une telle carte, qu'elle ne fonctionne pas du tout ou que de façon sporadique ou que vous voulez utiliser WPA, veuillez lire /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.prism2.

La prise en charge de WPA a été implémentée pour la première fois par SUSE LINUX. Sous Linux, la prise en charge WPA n'est pas encore arrivée complètement à maturité. Ainsi, vous ne pouvez, avec YaST, configurer que WPA-PSK. WPA ne fonctionne pas avec de nombreuses cartes. Certaines nécessitent une mise à jour du micrologiciel (firmware) pour que WPA puisse fonctionner. Si vous souhaitez utiliser WPA, veuillez lire /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.wpa.