Squid est un serveur proxy cache. Il transmet au serveur les demandes qu'il reçoit des clients (dans ce cas, les navigateurs web). Lorsque les objets demandés arrivent du serveur, il les transmet au client et en garde une copie sur un cache de son disque dur. L'un des avantages de la mise en cache est que plusieurs clients demandant le même objet peuvent obtenir la réponse à partir du cache stocké sur le disque dur. Les clients reçoivent ainsi les données beaucoup plus rapidement que depuis l'Internet. Parallèlement, cela permet d'économiser la bande passante.

Outre la mise en cache (caching), Squid offre un large éventail de fonctionnalités. Il permet, par exemple, de définir des hiérarchies entre serveurs proxy pour permettre de répartir la charge du système, de définir des règles d'accès précises pour l'ensemble des clients qui souhaitent accéder au serveur proxy, d'autoriser ou de refuser l'accès à certaines pages web à l'aide d'autres applications ou d'établir des statistiques sur les pages web les plus consultées pour évaluer le comportement de navigation des utilisateurs. Squid n'est pas un serveur proxy générique. Normalement il ne sert de médiateur qu'entre des connexions HTTP. En outre, il prend en charge les protocoles FTP, Gopher, SSL et WAIS mais ne gère pas les autres protocoles Internet tels que Real Audio, les forums (News) ou les vidéoconférences. Squid n'a recours au protocole UDP que pour assurer la communication entre différents caches. C'est pour cette raison qu'il ne prend pas non plus en charge d'autres programmes multimédia.