El programa init es el proceso encargado de iniciar correctamente el sistema, por lo que puede decirse que todos los procesos del sistema son “hijos” de init o de los hijos de este. Dentro de todos los programas, init tiene una jerarquía especial: init es ejecutado directamente por el kernel y por lo tanto es inmune a la señal 9 con la cual todos los procesos pueden ser “interrumpidos”. Los procesos siguientes son ejecutados directamente por init o por uno de sus procesos subordinados.

init se configura de forma centralizada a través del archivo /etc/inittab; aquí se definen los llamados niveles de ejecución (runlevel) (se comenta con más detalle en la Sección 7.3, “Los niveles de ejecución — “runlevels””) y se determina qué servicios y daemons deben estar disponibles en los diferentes niveles. Dependiendo de la escritura en /etc/inittab, init ejecuta diferentes scripts que por razones de organización se reunen en el directorio /etc/init.d.

Así, todo el proceso de arranque — y naturalmente la secuencia de apagado — es controlado por el proceso init; en este sentido se puede considerar al kernel prácticamente como “proceso en segundo plano”, el cual tiene como objetivo gestionar los procesos arrancados, dedicarles tiempo de cálculo y posibilitar y controlar el acceso al hardware.