Gracias al DNS no hace falta recordar direcciones IP, ya que este sistema realiza la asignación de una dirección IP a uno o varios nombres así como la asignación inversa de un nombre a una dirección IP. En Linux, un software especial llamado bind es el que se encarga de establecer el vínculo entre nombres y direcciones IP. Un ordenador que presta este servicio se denomina servidor de nombres (name server). Los nombres también están estructurados dentro de una jerarquía; las diferentes partes funcionales de los nombres se separan por puntos. Esta jerarquía de nombres es independiente de la ya mencionada jerarquía de direcciones IP.

laurent.suse.de escrito en formato nombre_ordenador.dominio. Un nombre completo se denomina nombre de dominio totalmente cualificado (Fully Qualified Domain Name o FQDN) y se compone del nombre del ordenador y del dominio (suse.de). Este nombre de dominio incluye el dominio de primer nivel (Top Level Domain o TLD)(de).

Por razones históricas la asignación de los TLDs resulta algo confusa. En los EE.UU. se utilizan TLDs de tres letras mientras que el resto del mundo utiliza los códigos de país ISO de dos letras. Desde el año 2000 existen TLDs adicionales para campos específicos que en ocasiones cuentan con más de 3 letras (por ejemplo .info, .name, .museum, etc.).

En los primeros días de Internet (antes de 1990) el archivo /etc/hosts albergaba los nombres de todos los ordenadores disponibles en Internet. Esta forma de resolución de nombre se tornó poco práctica debido al rápido crecimiento de Internet. Por eso se diseñó una base de datos descentralizada, capaz de guardar los nombres de las máquinas de forma distribuida. Esta base de datos o un servidor de nombres no dispone de los datos de todos los ordenadores en Internet, sino que es capaz de consultar otros servidores de nombres en un nivel más alto.

En la cúspide de la jerarquía de servidores de nombres se encuentran los “Root-Nameserver” que administran los dominios de primer nivel (TLD). El “Network Information Center” (NIC) se encarga de la administración de estos servidores. El Root-Nameserver conoce los servidores de nombres que se encargan de cada dominio de primer nivel. En la página web http://www.internic.net puede encontrar más información acerca de los dominios de primer nivel gestionados por el NIC.

DNS es capaz de realizar otras tareas además de la resolución de nombres. El servidor de nombres “conoce” igualmente el ordenador que acepta los mensajes de todo un dominio. Este ordenador se conoce como Mail Exchanger (MX).

El ordenador de sobremesa tiene que conocer la dirección IP de al menos un servidor de nombres para que sea capaz de convertir nombres en direcciones IP. Con YaST es muy fácil configurar el servidor de nombres. En el caso de una conexión vía módem, puede que no sea necesario configurarlo manualmente, ya que el protocolo utilizado para la conexión proporciona esta información durante el proceso de conexión. El Capítulo 24, DNS (Domain Name System) explica la configuración de un servidor de nombres en SUSE LINUX.

El protocolo whois es muy similar al de DNS y sirve para averiguar rápidamente quién se responsabiliza de un determinado dominio.