Fundamentalmente, las redes WLAN pueden clasificarse entre redes administradas y redes ad-hoc. Las primeras poseen un componente gestionable denominado punto de acceso. Todas las conexiones de las estaciones WLAN que se encuentran en la red funcionan en este modo (también llamado modo infraestructura) a través del punto de acceso; asimismo, el punto de acceso también puede servir como elemento de conexión a una red ethernet. Las redes ad-hoc no emplean ningún punto de acceso ya que los dispositivos se comunican entre sí directamente. La cobertura y número de estaciones posibles en una red de tipo ad-hoc están fuertemente limitados, por lo que, generalmente, es preferible disponer de un punto de acceso. Existe incluso la posibilidad de que una tarjeta WLAN funcione como punto de acceso. La mayoría de tarjetas soportan esta característica.

Debido a que es más fácil acceder y controlar una red inalámbrica que una red cableada, se han previsto métodos de autentificación y cifrado para los distintos estándares. Estas especificaciones están agrupadas bajo el término WEP en la versión inicial del estándar 802.11. Como WEP ha resultado ser inseguro (véase la Sección 17.1.5.2, “Seguridad”), los fabricantes de dispositivos WLAN (agrupados en la asociación Wi-Fi Alliance) han definido una ampliación propia del estándar, denominada WPA, encaminada a solucionar las cuestiones de seguridad relativas a WEP. El estándar 802.11i desarrollado por el IEEE (a veces también llamado WPA2, ya que WPA era el nombre del borrador de 802.11i) comprende WPA y algunos métodos de autentificación y cifrado adicionales.

En las redes administradas se emplean diferentes mecanismos de autentificación para garantizar que únicamente puedan conectarse dispositivos autorizados:

Para garantizar que ninguna persona no autorizada lea ningún paquete de datos intercambiado a través de la red inalámbrica ni pueda acceder a ésta, se utilizan los siguientes métodos de cifrado:

El hecho de que una red inalámbrica funcione de manera eficiente y fiable depende principalmente de si los dispositivos participantes reciben una señal limpia de los demás. Los obstáculos, como paredes, atenúan la señal de forma sensible. La velocidad de transmisión también disminuye considerablemente si la señal se debilita. En KDE puede determinar la potencia de la señal por medio del programa iwconfig desde la línea de comandos (apartado Link Quality) o mediante kwifimanager. En caso de que tenga problemas con la calidad de la señal, intente instalar los equipos siguiendo otra disposición o modificar la orientación de la antena de su punto de acceso. Existen antenas accesorias para algunas tarjetas PCMCIA WLAN que mejoran notablemente la recepción. La velocidad declarada por el fabricante (por ejemplo, 54 MBit/s) es siempre un valor nominal. Además, se trata del máximo teórico. En la práctica, la velocidad máxima de transmisión real suele ser la mitad de este valor.

Durante el despliegue de una red inalámbrica, ha de tener en cuenta que si no implanta medidas de seguridad adicionales, cualquiera que se encuentre dentro de su cobertura podrá acceder fácilmente a ella. Por tanto, debería configurar siempre algún método de cifrado. Todos los dispositivos inalámbricos, sea una tarjeta WLAN o un punto de acceso, soportan el formato de cifrado incluido en el protocolo WEP. Éste no es absolutamente seguro, pero representa un obstáculo para un atacante potencial. Por tanto, normalmente, WEP es suficiente para el uso privado. Sería aún mejor emplear WPA-PSK, pero éste no está implementado en los routers o puntos de acceso más antiguos que ofrecen funcionalidades WLAN. Algunos pueden soportar WPA si se actualiza el firmware, otros no. Linux tampoco soporta WPA bajo todos los dispositivos de hardware. En estos momentos, WPA funciona sólo con tarjetas que utilicen un chip Atheros o Prism2/2.5/3. Con este último, ha de instalarse el controlador hostap (véase la Sección 17.1.6.2, “Problemas con tarjetas Prism2”). Si no es posible emplear WPA, se recomienda utilizar el nivel anterior: WEP es siempre mejor que ningún cifrado. En el entorno empresarial, en el que se suelen establecer requisitos de seguridad más exigentes que en el doméstico, sólo debería utilizarse WPA.

Los portátiles actuales disponen normalmente de una tarjeta de red y de una tarjeta WLAN. En caso de que haya configurado ambos equipos con DHCP (asignación automática de direcciones IP), es posible que experimente problemas con la resolución de nombres y la pasarela. Es posible que éste sea el caso si no puede navegar por Internet, pero sí puede hacer un ping al router. Puede encontrar información adicional acerca de este tema buscando “DHCP” en http://portal.suse.de/sdb/de/index.html.

Existen varios controladores disponibles para dispositivos basados en los chips Prism2. Con estas tarjetas, WPA sólo está disponible si se utiliza el controlador hostap. En caso de que esté experimentando algún problema con alguna de estas tarjetas (si no funciona o lo hace sólo esporádicamente) o si desea emplear WPA, consulte el archivo /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.prism2.

El soporte para WPA ha sido implementado recientemente en SUSE LINUX y, en general, aún no está muy desarrollado en Linux. Mediante YaST, sólo puede configurarse WPA-PSK. WPA no funciona con muchas tarjetas y algunas necesitan una actualización del firmware antes de poder emplear WPA. Si desea utilizar WPA, le recomendamos que consulte el archivo /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.wpa.