Grundsätzlich unterscheidet man bei Funknetzwerken zwischen verwalteten Netzwerken und Ad-Hoc-Netzwerken. Verwaltete Netzwerke besitzen einen verwaltendes Element, den so genannten Access Point. Alle Verbindungen der im Netz befindlichen WLAN-Stationen laufen in diesem Modus (der auch Infrastruktur-Modus genannt wird) über den Access Point; dieser kann auch als Verbindungsstück zu einen Ethernet dienen. Ad-Hoc-Netze besitzen keinen Access Point, die Stationen kommunizieren direkt miteinander. Die Reichweite und Anzahl teilnehmender Stationen sind in Ad-Hoc-Netzen stark begrenzt, daher ist ein Access Point in der Regel vorzuziehen. Es gibt sogar die Möglichkeit, dass eine WLAN-Karte als Access Point fungiert, die meisten Karten unterstützen das.

Da ein Funknetzwerk viel leichter abhörbar und kompromittierbar ist als ein drahtgebundenes Netzwerk, sind in den diversen Standards Methoden zur Authentifizierung und Verschlüsselung vorgesehen. In der ursprünglichen Fassung des Standards IEEE 802.11 sind diese unter dem Begriff WEP beschrieben. Da sich WEP aber als nicht sicher herausgestellt hat (siehe Abschnitt 17.1.5.2, „Sicherheit“), hat die WLAN-Industrie (zusammengeschlossen unter dem Namen Wi-Fi Alliance) einen eigenen Erweiterung des Standards namens WPA definiert, der die Schwächen von WEP eliminieren sollte. Der spätere Standard 802.11i der IEEE (manchmal auch WPA2 genannt, WPA ging eigentlich aus einer Entwurfsversion von 802.11i hervor) umfasst WPA und einige weitere Authentifizierungs- und Verschlüsselungsmethoden.

In verwalteten Netzwerken werden verschiedene Authentifizierungsmechanismen eingesetzt, um sicherzustellen, dass sich ausschließlich autorisierte Stationen anmelden können:

Um sicherzustellen, dass kein Unbefugter die Datenpakete, die einem Funknetzwerk ausgetauscht werden, lesen oder sich sogar Zugang zu dem Netzwerk verschaffen kann, gibt es Verschlüsselungsmethoden:

Ob ein Funknetzwerk performant und zuverlässig arbeitet, liegt in erster Linie daran, ob die teilnehmenden Stationen ein sauberes Signal von den anderen erhalten. Hindernisse wie Hauswände schwächen das Signal deutlich ab. Mit abnehmender Signalstärke sinkt auch die Übertragungsgeschwindigkeit erheblich. Sie können die Signalstärke im laufenden Betrieb beispielsweise mit dem Programm iwconfig auf der Kommandozeile (Feld ‘Link Quality’) oder dem kwifimanager unter KDE ermitteln. Falls Sie Probleme mit der Signalqualität haben, versuchen Sie, die Geräte anders aufzustellen oder den Winkel der Antennen an Ihrem Access Point zu verändern. Für manche PCMCIA-WLAN-Karten gibt es auch Zusatzantennen, die den Empfang deutlich verbessern. Die vom Hersteller angegebene Geschwindigkeit (z.B. 54 MBit/s) ist immer ein nomineller Wert. Es handelt sich abgesehen davon um das theoretische Maximum. In der Praxis beträgt der tatsächliche Datendurchsatz maximal die Hälfte dieses Werts.

Wenn Sie ein Funknetzwerk einrichten möchten, sollten Sie berücksichtigen, dass dieses ohne weitere Sicherheitsmaßnahmen jedem, der sich in Reichweite befindet, leicht zugänglich ist. Sie sollten daher auf jeden Fall eine Methode zur Verschlüsselung aktivieren. Jedes Endgerät, sei es nun eine WLAN-Karte oder ein Access Point, beherrscht die Verschlüsselung gemäß WEP-Protokoll. Dies ist zwar nicht absolut sicher, stellt aber doch eine gewisse Hürde für einen potentiellen Angreifer dar. Für den privaten Gebrauch ist WEP daher meist ausreichend. Noch besser wäre es, WPA-PSK einzusetzen. Diese ist aber in etwas älteren Access Points oder Routern mit WLAN-Funktionalität nicht implementiert. Manche lassen sich mit Hilfe eines Firmware-Updates WPA beibringen, andere nicht. Auch von Linux-Seite ist die Unterstützung von WPA nicht auf jeder Hardware gegeben. Zum Zeitpunkt der Entstehung dieses Kapitels funktioniert WPA nur mit Karten, die einen Atheros- oder einen Prism2/2.5/3-Chip benutzen, bei letzterem auch nur dann, wenn der hostap-Treiber eingesetzt wird (siehe Abschnitt 17.1.6.2, „Probleme mit Prism2-Karten“). In allen Fällen, bei denen WPA nicht verfügbar ist, gilt: WEP ist immer noch besser als keine Verschlüsselung. Im Unternehmenseinsatz, bei dem üblicherweise höhere Sicherheitsanforderungen gestellt werden, sollte ein Funknetzwerk nur zusammen mit WPA eingesetzt werden.

Aktuelle Laptops verfügen üblicherweise eine Netzwerkkarte und eine WLAN-Karte. Falls Sie beide Geräte mit DHCP (automatische Adresszuweisung) konfiguriert haben, können Sie möglicherweise Probleme mit der Namensauflösung und dem Standardgateway haben. Das können Sie daran erkennen, dass Sie zwar den Router anpingen können, aber nicht im Internet surfen können. Es gibt einen SDB-Artikel zu diesem Thema, suchen Sie einfach nach „DHCP“ auf http://portal.suse.de/sdb/de/index.html.

Für Geräte mit Prism2-Chips stehen mehrere Treiber zur Verfügung, die unterschiedlich gut mit den verschiedenen Karten funktionieren. WPA ist mit diesen Karten nur mit dem hostap-Treiber möglich. Falls Sie Probleme mit einer solchen Karte haben; sie überhaupt nicht oder nur sporadisch funktioniert, oder Sie WPA einsetzen möchten, lesen Sie bitte /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.prism2.

Die Unterstützung für WPA ist erstmalig in SUSE LINUX enthalten und allgemein unter Linux noch nicht besonders ausgereift. Mit Hilfe von YaST ist auch nur WPA-PSK konfigurierbar. Mit vielen Karten funktioniert WPA überhaupt nicht, manche benötigen ein Firmware-Update, bevor WPA möglich ist. Falls Sie WPA einsetzen möchten, lesen Sie bitte /usr/share/doc/packages/wireless-tools/README.wpa.