Innerhalb einer vernetzten Arbeitsumgebung ist es entscheidend, wichtige Informationen strukturiert und schnell abrufbar bereitzuhalten. Dieses Problem löst ein Verzeichnisdienst, der ähnlich den Gelben Seiten (engl. Yellow Pages) im normalen Alltagsleben die gesuchten Informationen in gut strukturierter, schnell durchsuch- und abrufbarer Form bereithält.

Im Idealfall existiert ein zentraler Server, der die Daten in einem Verzeichnis vorhält und über ein bestimmtes Protokoll an alle Clients im Netzwerk verteilt. Die Daten sollten derart strukturiert sein, dass ein möglichst breites Spektrum von Anwendungen darauf zugreifen kann. So muss nicht jedes Kalendertool oder jeder E-Mailclient seine eigenen Datenbanken vorhalten, sondern kann auf den zentralen Bestand zurückgreifen. Dies verringert den Verwaltungsaufwand für die betreffenden Informationen beträchtlich. Die Verwendung eines offenen und standardisierten Protokolls wie LDAP stellt sicher, dass möglichst viele Clientapplikationen auf solche Informationen zugreifen können.

Ein Verzeichnis in diesem Kontext ist eine Art von Datenbank, die daraufhin optimiert ist, besonders gut und schnell les- und durchsuchbar zu sein:

Das Design eines Verzeichnisdienstes wie LDAP ist nicht dazu ausgelegt, komplexe Update- oder Abfragemechanismen zu unterstützen. Alle auf diesen Dienst zugreifende Anwendungen sollen möglichst leicht und schnell Zugriff haben.

Verzeichnisdienste gab und gibt es, nicht nur in der Unix-Welt, viele. Novells NDS, Microsofts ADS, Banyans Street Talk und den OSI-Standard X.500.

LDAP war ursprünglich als eine schlanke Variante des DAP (engl. Directory Access Protocol) geplant, das für den Zugriff auf X.500 entwickelt wurde. Der X.500-Standard regelt die hierarchische Organisation von Verzeichniseinträgen.

LDAP ist um einige Funktionen des DAP erleichtert und kann plattformübergreifend und vor allem ressourcenschonend eingesetzt werden, ohne dass man auf die in X.500 definierten Eintragshierarchien verzichten müsste. Durch die Verwendung von TCP/IP ist es wesentlich einfacher, Schnittstellen zwischen aufsetzender Applikation und LDAP-Dienst zu realisieren.

Mittlerweile hat sich LDAP weiterentwickelt und kommt immer häufiger als Stand-alone-Lösung ohne X.500-Unterstützung zum Einsatz. Mit LDAPv3 (der Protokollversion, die Sie mit dem installierten Paket openldap2 vorliegen haben) unterstützt LDAP so genannte Referrals, mit deren Hilfe sich verteilte Datenbanken realisieren lassen. Ebenfalls neu ist die Nutzung von SASL (engl. Simple Authentication and Security Layer) als Authentifizerungs- und Sicherungsschicht.

LDAP kann nicht nur zur Datenabfrage von X.500-Servern eingesetzt werden, wie ursprünglich geplant war. Es gibt mit slapd einen Open Source Server, mit dem Objektinformationen in einer lokalen Datenbank gespeichert werden können. Ergänzt wird er durch slurpd, der für die Replikation mehrerer LDAP-Server zuständig ist.

Das Paket openldap2 besteht im Wesentlichen aus zwei Programmen.