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XML ist eine Metasprache für das Definieren von Dokumenttypen. Auf den Punkt gebracht: XML liefert die Regeln, die beim Definieren von Dokumenttypen angewendet werden.
Was ist ein Dokumenttyp?
Klären wir zunächst die etwas einfachere Frage, was unter einem Elementtyp zu verstehen ist. Man sagt, dass dies ein Element ist, <P>Caro schreibt</P>. Das Element besteht aus einem Anfangs-Tag, dem Inhalt des Elements und einem End-Tag.
Auch dies ist ein Element, <P>Wie fleissig Sie ist!</P>. Es handelt sich um zwei Elemente mit auffallender Ähnlichkeit. Der Anfangs-Tag und der End-Tag sind gleich. Deswegen sagt man, dass beide Elemente demselben Elementtyp angehören.
Mit Dokumenten verhält es sich ähnlich. Wenn in Dokumenten dieselben Elementtypen verwendet werden wie <P>, <I>, <U> und was noch so alles gibt, und wenn die Elemente alle in gleicher Weise ineinander verschachtelt sind, dann sagt man, dass die Dokumente demselben Dokumenttyp angehören.
Wie steht es in dieser Hinsicht mit HTML-Dokumenten?
HTML-Dokumente sind Musterbeispiele für Dokumente, die einen ähnlichen Aufbau haben. Man sagt daher, dass alle HTML-Dokumente demselben Typ angehören, nämlich dem Dokumenttyp HTML.
Letztlich ist das die Grundidee von XML
Man sorgt dafür, dass es Dokumente gibt, die in ihrem Aufbau alle ein gewisses Grundmuster verfolgen. Wenn dieses Grundmuster eingehalten wird, dann lässt sich mit den Dokumenten mehr anfangen, als wenn jedes Dokument eigenen Regeln folgt. Dann ist es möglich, Programme zu schreiben, die diese Dokumente automatisch verarbeiten. Die Programmierer wissen in etwa, welche Strukturen in den Dokumenten zu erwarten sind. Somit können sie Programme schreiben, die mit den Dokumenten umgehen können. Die Dokumente werden keine Überraschungen mehr bieten, und Programme können so eingerichtet werden, dass sie bei der Verarbeitung der Dokumente in jeder Situation "wissen, was zu tun ist".
Dokument-Typ-Definitionen (DTDs) spielen in XML eine wichtige Rolle. In einer DTD wird festgelegt, welche Gemeinsamkeiten die Dokumente aufweisen werden. Zum Beispiel wird festgelegt, welche Elementtypen in den Dokumenten eines bestimmten Dokumenttyps verwendet werden können.
DTDs besitzen folgende Hauptfunktionen: Sie sagen den Verfassern von Dokumenten, welche Strukturen es in den Dokumenten geben kann und den Programmierern, auf was ihre Programme "sich gefasst machen müssen".
Also, was ist nun XML? In erster Linie ist XML eine Anleitung für das Verfassen von Dokumenttyp-Definitionen. Etwas Neues stellen diese Dokumenttyp-Definitionen nicht dar. Es gab sie auch schon für HTML, man hat sich nur bisher meist nicht sonderlich darum gekümmert.
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