传统情况下，会为 Linux 系统上的每个文件对象定义三组权限。这三组权限包括用于每种类型用户（即文件拥有者、组和其它用户这三种用户）的读 (r)、写 (w) 和执行 (x) 权限。此外，还可以设置设置用户 ID、设置组 ID 和粘滞位。 这种简缩概念完全适用于大多数实际情况。但对于较复杂的方案或高级应用程序，系统管理员在以前必须采用多种技巧来避开传统权限概念的限制。

ACL 可以用于要求扩展传统文件权限概念的情况。它们可用于向单个用户或组分配权限，即使这些权限并不与原始拥有者或所属组相对应。访问控制列表是 Linux 内核的一项功能。目前，ReiserFS、Ext2、Ext3、JFS 和 XFS 都支持访问控制列表。通过使用 ACL，无需在应用程序级别实施复杂的权限模型就可以实现复杂的方案。

在类似用 Linux 服务器替换 Windows 服务器这样的情况下，ACL 的优势就尤为明显。即使在移植后，一些已连接的工作站仍可以继续在 Windows 下运行。Linux 系统利用 Samba 向 Windows 客户机提供文件和打印服务。如果 Samba 支持访问控制列表，则既可以在 Linux 服务器上配置用户权限，也可以在具有图形用户界面的 Windows（仅限 Windows NT 和更高版本）中配置用户权限。利用 winbindd，甚至可以向仅存在于 Windows 域中而在 Linux 服务器中没有任何帐户的用户分配权限。