従来は、デバイスノードはLinuxシステム上の/devディレクトリ内に格納されていました。システム内に実際に存在しているかどうかにかかわりなく、使用可能なすべてのデバイスタイプに対して1つのノードが存在していました。その結果、このディレクトリには何千もの使用されていないファイルが含まれていました。新しく追加したサブシステムやカーネルデバイスを利用する前に、対応するノードを、特別なアプリケーションで作成する必要がありました。devfsファイルは大きな改善をもたらしました。実際に存在するものとしてカーネルに通知されたでばいすだけが、/dev内のデバイスノードを与えられたからです。

udevは、デバイスノードを作成する新しい方法を採用しました。カーネルはその内部状態をsysfsにエクスポートし、デバイスがカーネルによって認識されるたびに、sysfs内の情報を更新して、ユーザスペースにイベントを送信します。情報がsysfsによって利用可能になると、udevは簡単なルール構文と、適用されたデバイス属性とのマッチングを行い、対応するデバイスノードの作成または削除を行います。

ユーザは、新しいデバイスのためのudevルールを作成する必要はありません。あるデバイスが接続された場合、適切なデバイスノードが自動的に作成されます。しかし、ルールは、ノードの名前を定義するためのポリシーを導入します。これは、あいまいなデバイス名を覚えやすい名前へ置き換える規則を提供し、また、同じタイプのデバイスが同時に2台接続された状況で、持続するデバイス名を実現します。

仮に、高画質なカラーレーザプリンタと、白黒のインクジェットプリンタの2台のプリンタを持っていて、どちらもUSBに接続されているとしましょう。これらは/dev/usb/lpXのようになります。ここでXは、接続の順序に応じた番号です。udevを使い、カスタムのudevルールを作成すれば、一方のプリンタに/dev/colorlaserという名前を付け、もう一方に/dev/inkprinterという名前を付けることができます。これらのデバイスノードは、デバイスの特性に基づいてudevにより作成されたものなので、接続の順序やステータスにはかかわりなく、常に正しいデバイスを指します。

key, [key,...]NAME [, SYMLINK]

BUS=="usb", SYSFS{serial}=="12345", NAME="lp_hp", SYMLINK+="printers/hp"